Betamax est un jeu de tir à défilement latéral dans lequel le joueur prend les commandes d'un vaisseau de combat dans un espace hostile, luttant pour survivre contre les vagues successives d'attaques extraterrestres. Le principe ? - Abattez-les, collectez les boules d'énergie qu'ils laissent derrière eux et échangez-les contre des améliorations pour votre vaisseau.
Ces améliorations sont gérées par un système de bonus semblable à celui de Gradius: collecter une boule d'énergie fait avancer le compteur d'améliorations, et le joueur peut choisir d'activer l'amélioration en cours à tout moment. Chaque partie commence avec trois vies ; les améliorations actives du vaisseau restent en vigueur lorsqu'une vie est perdue, mais elles disparaissent après un certain temps. D'autre part, certains d'entre eux ont des niveaux supplémentaires qui renforcent l'effet de l'amélioration si elle est appliquée plus d'une fois.
