Dans Missile War, le joueur prend les commandes d'un réseau de défense terrestre chargé de protéger un territoire peuplé d'un bombardement incessant. Les missiles ennemis descendent du haut de l'écran, suivant des trajectoires obliques vers les installations situées en contrebas. Les positions de défense disponibles sont réparties en bas de l'écran, et la survie dépend du choix du point de tir optimal, de l'anticipation des trajectoires des missiles et de la destruction de chaque ogive avant qu'elle n'atteigne sa cible. L'action est un véritable combat de précision et de timing, chaque vague exigeant des décisions toujours plus rapides.
Le joystick dirige le curseur de défense dans le ciel, tandis que le contrôle de tir lance un intercepteur vers la position sélectionnée. Un tir réussi provoque une explosion qui se propage, et tout missile ennemi pris dans son rayon d'action est détruit. Le joueur doit donc viser non seulement les cibles individuelles, mais aussi les groupes de missiles se déplaçant à proximité. Faire exploser une ogive près du haut de l'écran peut éliminer une formation dangereuse, tandis qu'un tir mal placé peut laisser plusieurs cibles libres de poursuivre leur descente. Les munitions et les positions défensives sont limitées, ce qui rend les tirs inutiles particulièrement dangereux lors des dernières phases de l'attaque.
L'écran affiche une représentation austère d'un combat nocturne. Un fond sombre met en valeur les traînées lumineuses des missiles, les éclairs des tirs et les installations défensives compactes disposées en bas de l'écran. Les projectiles ennemis sont représentés par des lignes nettes ou des points lumineux traversant le ciel, tandis que les tirs d'interception suivent une trajectoire directe de la batterie sélectionnée à sa cible. Les explosions colorent brièvement la zone environnante, conférant à chaque interception réussie un impact visuel saisissant. La présentation épurée permet de suivre facilement l'action, même lorsque le nombre de cibles augmente.
Missile War utilise de courts signaux électroniques pour marquer les principaux événements de la bataille. Les lancements, les impacts et les explosions sont distingués par des sons nets de type arcade, tandis que l'attaque continue est accompagnée d'une séquence tendue de signaux répétitifs. L'audio reste sobre et fonctionnel, renforçant l'impression d'un système d'alerte et de défense informatisé plutôt que de servir de fond musical. Chaque son devient un élément crucial de l'action, permettant au joueur de reconnaître un lancement ou une interception tout en gardant les yeux rivés sur le ciel.
À mesure que le bombardement se poursuit, les trajectoires des missiles deviennent plus difficiles à anticiper et la pression sur le réseau de défense s'accroît inexorablement. Un joueur qui tire rapidement peut éliminer le danger immédiat, mais laisser les batteries vulnérables face à la vague suivante ; un joueur qui attend trop longtemps risque de perdre une installation ou de permettre aux assaillants d'atteindre leurs objectifs. Missile War repose donc sur la concentration, l'anticipation et une utilisation judicieuse de la puissance de feu. Ses commandes simples rendent l'attaque initiale immédiatement accessible, tandis que l'assaut progressif met à rude épreuve les réflexes des joueurs en quête d'un score élevé.
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