Frigate Commander mette il giocatore al comando di una fregata multiruolo che opera in rotte stellari contese e sistemi planetari ostili. Le missioni vengono assegnate tramite una console di comando che tiene traccia di obiettivi come intercettare convogli nemici, scortare rifornimenti, rompere blocchi e condurre ricognizioni limitate. L'azione si concentra sul processo decisionale tattico sotto pressione temporale: la pianificazione del percorso, la valutazione della minaccia e la tempistica di utilizzo dei sistemi d'arma sono importanti quanto il fuoco diretto. Diverse unità nemiche possono entrare in gioco da distanze differenti e ogni scontro richiede il mantenimento della formazione complessiva e la scelta del momento giusto per avvicinarsi per lanciare siluri o per mantenere la distanza per il lancio di missili.
Il combattimento è presentato da una prospettiva di pilotaggio che enfatizza il controllo della nave e la gestione dei sistemi. La fregata può essere manovrata utilizzando i propulsori e le correzioni di rotta, mentre il display tattico di bordo sovrappone rotta, rilevamento relativo e velocità di avvicinamento su un compatto schermo radar. L'impiego delle armi è gestito tramite modalità di fuoco selezionabili, tra cui l'armamento frontale primario, il fuoco difensivo e il lancio di munizioni che richiede un'attenta selezione delle finestre di puntamento. I livelli degli scudi e l'integrità dello scafo vengono monitorati in tempo reale, con i sottosistemi danneggiati che influiscono su prestazioni come la reattività in virata, la nitidezza dei sensori e la velocità di ricarica delle armi. Le manovre post-azione includono il riposizionamento per la fuga, il ripristino di una via di ritirata sicura e la preparazione per i successivi contatti.
Una meccanica fondamentale di Frigate Commander è la gestione dell'equipaggio e delle postazioni di bordo. Durante le pause nel fuoco attivo, il giocatore può riassegnare le squadre tra ingegneria, sensori e operazioni di combattimento per stabilizzare la nave o migliorare la qualità dell'aggancio. Le azioni di ingegneria consentono di reindirizzare l'energia per cicli di fuoco delle armi più rapidi o per rafforzare le difese, mentre la regolazione dei sensori può ridurre i ritardi di rilevamento del nemico e migliorare l'affidabilità del tracciamento. Le sequenze di rifornimento e riparazione durante le fasi di missione consentono un recupero controllato prima dell'inizio della fase successiva, mantenendo la campagna fluida tra brevi raffiche tattiche e segmenti operativi più lunghi.
La presentazione visiva sfrutta i limiti di Windows 3.x per offrire pannelli chiari e leggibili abbinati a visuali di combattimento animate. La grafica VGA enfatizza la strumentazione con linee nitide, le scansioni radar monocromatiche e le silhouette semplificate delle navi che si muovono su un campo stellare. Gli indicatori di minaccia appaiono come sovrapposizioni distinte sullo schermo tattico, mentre gli indicatori di stato e le informazioni sui sottosistemi occupano aree fisse dell'interfaccia per una rapida consultazione. L'aspetto generale privilegia la leggibilità rispetto al realismo, con il movimento comunicato tramite animazioni fluide degli sprite, brevi effetti dei propulsori e lampeggi direzionali delle armi.
L'audio supporta l'atmosfera di comando con brani musicali in stile MIDI e brevi effetti sonori legati agli eventi. Le salve di armi, gli impatti degli scudi e le conferme dell'interfaccia sono rappresentati come segnali chiari e di grande impatto, mentre le trasmissioni radio e i toni di allarme sottolineano i cambiamenti nella posizione del nemico o nello stato della missione. L'esperienza di gioco è caratterizzata da scontri rapidi che premiano la precisione nei tempi e dalla costante pressione di mantenere la prontezza operativa tra i vari scontri, dove ogni regolazione del sistema e ogni decisione di fuoco possono cambiare l'esito della battaglia.
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