Microsoft Bobは、Windows 3.xの世界における大胆な実験として1995年に登場しました。この製品は、初心者にとって親しみやすいアシスタントであり、従来の堅苦しいユーザーインターフェースとは対照的な温かみのある存在として売り出されました。そのビジュアル言語は、PCを日常的なタスクのためのドールハウスへと変貌させ、分かりやすく役立つ言葉で話すボブという名のアニメキャラクターが登場します。設定は部屋と本棚風のデスクで構成され、アイコンは難解なショートカットではなく、おなじみの小ネタとして配置されていました。その約束は魅力的でした。電子メール、カレンダー、ファイル管理のナビゲーションを、無味乾燥な作業ではなく、社交的な散歩へと変えることで、分かりやすく説明する、と。
Microsoft Bobの内部では、日常的な言葉で操作できるように設計されたヘルパーとコンテキストメニューのネットワークが採用されていました。デスクトップは生活空間として機能し、部屋はワープロや画像閲覧などのタスクのハブとして機能しました。ユーザーは複雑なメニューの代わりに、明るいアイコンをクリックしてアニメーション付きのダイアログやガイドツアーを開くことができました。専門用語を排除し、ソーシャルなワークフローを提示することで、ユーザーの抵抗感を軽減することがコンセプトでした。しかし、このシステムは当時の多くの家庭用パソコンよりも多くのメモリを必要とし、現実世界のタスクに高度な精度が求められるようになると、目新しさは薄れていきました。
Microsoft Bobには膨大なビデオゲームライブラリは搭載されていませんでしたが、その魅力的なインターフェースを披露するためのちょっとした娯楽がパッケージに含まれていました。プレイヤーは、ガイド付きのワードパズルから仮想リビングルームのインタラクティブツアーまで、Bobの世界に隠された気楽なアクティビティを試すことができました。これらの娯楽は壮大な物語というよりはデモンストレーションとして機能し、好奇心旺盛なユーザーはボタンを押して、軽快なアニメーションが親しみやすいジョークで応答するのを見ることができました。こうした遊び心のある機能の存在は、コンピューターは難解なものではなく、親しみやすいものであるというマーケティングの主張を裏付けるものでした。しかし同時に、多くの家庭では、習慣性のあるプログラムは数回使用すると飽きてしまい、デスクトップの動作が極端に遅くなることに気付きました。
Bob時代は、ユーザーエクスペリエンスとマーケティングの調整に関する教訓的な物語として記憶されています。批評家たちはBobのパフォーマンス要求と上から目線の雰囲気を批判し、多くのユーザーは実用的なタスクにおけるおもちゃ屋のような外観に反発しました。それでも、この実験は、モバイルアバターがラジオやテレビを席巻するずっと前から、後にスマートなオンボーディングやフレンドリーなアシスタントといったアイデアを生み出す種となりました。Windows 95はボブから離れ、より中立的なインターフェースへと移行しましたが、あの愛想の良いホストの記憶は、人間味あふれるコンピュータデザインに関する議論の中で今も生き続けています。今にして思えば、この失敗は、温かさと効率性の間の、より懐疑的ではあるものの、有益なバランスを築く上で役立ったと言えるでしょう。
