Frigate Commander place le joueur aux commandes d'une frégate polyvalente opérant dans des routes stellaires contestées et des systèmes planétaires hostiles. Les missions sont données via une console de commandement qui suit les objectifs tels que l'interception de convois ennemis, l'escorte de ravitaillement, le franchissement de blocus et la reconnaissance limitée. L'action repose sur la prise de décisions tactiques sous pression temporelle : la planification des itinéraires, l'évaluation des menaces et le timing des systèmes d'armes sont aussi importants que le tir direct. Plusieurs unités ennemies peuvent arriver à différentes distances, et chaque engagement exige de maintenir la formation et de choisir entre se rapprocher pour lancer des torpilles et maintenir la distance pour des salves de missiles.
Les combats sont présentés du point de vue du pilote, mettant l'accent sur le contrôle du vaisseau et la gestion des systèmes. La frégate peut être manœuvrée à l'aide de propulseurs et de corrections de cap, tandis que l'écran tactique de bord affiche les caps, les relèvements relatifs et la vitesse de rapprochement sur un écran radar compact. L'emploi des armes est géré par des modes de tir sélectionnables, incluant l'armement principal avant, le tir défensif et les largages de munitions qui nécessitent une grande précision de ciblage. Les niveaux de bouclier et l'intégrité de la coque sont suivis en temps réel. Les sous-systèmes endommagés affectent les performances, notamment la réactivité en virage, la clarté des capteurs et la vitesse de rechargement des armes. Les manœuvres après action comprennent le repositionnement pour la fuite, le rétablissement d'une ligne de repli sûre et la préparation des contacts ultérieurs.
La gestion de l'équipage et des postes de bord est un élément central de Frigate Commander. Lors des pauses entre les combats, le joueur peut réaffecter les équipes entre l'ingénierie, les capteurs et les opérations de combat afin de stabiliser le vaisseau ou d'améliorer la précision du verrouillage. Les actions d'ingénierie permettent de réacheminer l'énergie pour accélérer les cycles d'armement ou renforcer les défenses, tandis que le réglage des capteurs peut réduire les délais de détection ennemie et améliorer la fiabilité du suivi. Les séquences de ravitaillement et de réparation pendant les phases de mission permettent une récupération contrôlée avant le début de la phase suivante, assurant ainsi une fluidité dans la campagne entre de brèves séquences tactiques et des segments opérationnels plus longs.
L'interface graphique, malgré les limitations de Windows 3.x, offre des panneaux clairs et lisibles associés à des vues de combat animées. Les graphismes VGA mettent l'accent sur une instrumentation aux lignes nettes, des balayages radar monochromes et des silhouettes de vaisseaux simplifiées se déplaçant sur un fond étoilé. Les indicateurs de menace s'affichent en surimpression sur l'écran tactique, tandis que les jauges d'état et les affichages des sous-systèmes occupent des zones fixes de l'interface pour une consultation rapide. L'aspect général privilégie la lisibilité au réalisme : les mouvements sont rendus par des déplacements fluides des sprites, de brefs effets de propulseurs et des clignotements directionnels des armes.
L'ambiance sonore est renforcée par des pistes musicales de type MIDI et des effets sonores courts et contextuels. Les salves d'armes, les impacts sur les boucliers et les confirmations d'interface sont rendus par des signaux clairs et percutants, tandis que les transmissions radio et les tonalités d'alerte signalent les changements de posture ennemie ou d'état de la mission. L'expérience de jeu est caractérisée par des affrontements dynamiques qui récompensent la précision du timing, et par la pression constante de maintenir un niveau de préparation optimal lors des contacts successifs, où chaque réglage de système et chaque décision de tir peuvent faire basculer l'issue du combat.
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